सैनिक, अन्य सभी लोगों से ऊपर, शांति के लिए प्रार्थना करता है, क्योंकि यह सैनिक है जिसे युद्ध के गहरे घावों और घावों को सहना और सहन करना चाहिए। — डगलस मैकआर्थर
लेखक (दाएं से दूसरे) 31 रेकी और ऑब्जर्वेशन फ्लाइट के अन्य चालक दल के सदस्यों के साथ। यह तस्वीर यहां ली गई थी
कश्मीर में एक विमानन अड्डा।
गर्मी की दोपहर तेज थी और हम विश्व कप क्रिकेट मैच देख रहे थे। स्क्वाड्रन में मेरे सबसे करीबी दोस्त परमजीत ने कहा, “यह कश्मीर में रहने का समय है। कभी-कभी, एक आकस्मिक रूप से व्यक्त की गई इच्छा पूरी हो जाती है। क्योंकि उसी शाम, हमें लद्दाख में घुसपैठियों से जूझ रहे अपने सैनिकों को जुटाने और विमानन सहायता प्रदान करने के आदेश मिले। कारगिल, जो तब तक एक अल्पज्ञात शहर था, अचानक दुनिया के नक्शे पर उभर आया था। युद्ध शुरू हो गया था। छत्तीस घंटे बाद, हम कश्मीर के लिए रवाना हो रहे थे।
प्रस्थान की उस सुबह मुझे अपनी नवविवाहित पत्नी से मिले अलविदा से अधिक अश्रुपूर्ण अलविदा नहीं हुआ है।
बिना किसी पहाड़ी उड़ान के अनुभव के उड़ान के पेशे में नया, मैंने अनुभवी एविएटर्स के साथ सह-पायलटिंग करते हुए, नौकरी पर प्रशिक्षण लिया। जबकि इन मावेरिक्स ने अपरंपरागत उड़ान युद्धाभ्यास को अंजाम दिया, मैं हवा और जमीन पर दुश्मन की गतिविधि पर नजर रखता था। हमारे लड़ाकू विमान और एक हेलीकॉप्टर को हाल ही में दुश्मन ने मार गिराया था और हम अपने गार्ड को कम करने का जोखिम नहीं उठा सकते थे। “सर, मुझे घाटी के तल पर कम बादल दिखाई दे रहे हैं,” मैंने एक बार कप्तान को सूचना दी थी। “धिक्कार है, यह दुश्मन का तोपखाने का बैराज है,” उसने जवाब दिया, जिससे मैं तुरंत समझदार हो गया।
प्री-फ्लाइट ब्रीफिंग ने हमारे मिशनों को रेखांकित किया; उड़ान के बाद की डीब्रीफिंग से हमें जमीनी स्थिति का पता चला। नियंत्रण रेखा के अप्रासंगिक होने के साथ, एक और चुनौती सामने आई; हमें यह निर्धारित करना था कि लैंडिंग स्थल मैत्रीपूर्ण या शत्रुतापूर्ण क्षेत्र में हैं या नहीं। कई लोगों को एहसास होगा कि वे ‘विदेशी’ क्षेत्र से बिना किसी नुकसान के लौटने के लिए भाग्यशाली थे। अन्य लोग जो दुश्मन के ‘ऑटोग्राफ’ के साथ लौटे – अपने हेलीकॉप्टरों पर किरच के निशान – वास्तव में वीरता पुरस्कार के हकदार थे।
पतली हवा और कम ऑक्सीजन के साथ उन अक्षम्य ऊंचाई पर काम करते हुए, मानव और मशीन धीरज दोनों का परीक्षण किया। हेलीपैड मुश्किल से उतरने के लिए पर्याप्त चौड़े थे, जिससे त्रुटि की कोई गुंजाइश नहीं बची थी। जोड़े में उड़ान भरने से कुछ सांत्वना मिलती है कि कम से कम आपात स्थिति में हमारा स्थान ज्ञात होगा। हर उड़ान एक नया अनुभव था और बेस पर वापस आने वाली हर लैंडिंग एक शानदार घर वापसी की तरह महसूस हुई। कमांडरों के चेहरे पर तनाव और चिंता बड़ी थी, क्योंकि हमने टोही मिशन पर उड़ान भरी थी। भारी वह सिर है जो मुकुट पहनता है; कई लोगों की जिंदगियां उनके फैसलों पर निर्भर करती थीं।
घायलों को निकालना, उनकी आँखों में आशा टिमटिमाते हुए, बहुत संतुष्टिदायक था। अफसोस की बात है कि कुछ लोग जीवित नहीं रहेंगे या जीवन भर के लिए अपंग नहीं होंगे। बॉडी-बैग ले जाना दिल तोड़ने वाला था; एक मृत व्यक्ति का वजन विमान में उतना ही होता है जितना कि वह पायलट के दिमाग में करता है।
मीडिया ने युद्ध क्षेत्र में बाढ़ ला दी थी। हमने कई अन्य पत्रकारों को उड़ाया क्योंकि उन्होंने युद्ध को कवर किया था जिसे राष्ट्र ने टेलीविजन पर देखा था। पहली बार, युद्ध के दृश्य हर किसी के घरों में लाइव हुए, जिससे देशभक्ति की लहर दौड़ गई, जिसे तब तक क्रिकेट ने हाईजैक कर लिया था। टाइगर हिल पर हमारे सैनिकों द्वारा बमबारी होते देखना भारत द्वारा पाकिस्तान को हराने और उसे विश्व कप से बाहर करने से बड़ा रोमांच बन गया। हालाँकि, मोर्चे पर एक सैनिक के लिए, युद्ध कभी भी वैसा उत्साह पैदा नहीं करता है जो टीवी पर देखने वाले नागरिक के लिए होता है।
बॉलीवुड सितारे विनोद खन्ना, नाना पाटेकर, सलमान खान और कई अन्य लोग हमसे मिलने आए, जो अन्यथा ग्रे युद्ध क्षेत्र में रंगों की एक स्वागत योग्य छप लेकर आए। बदलाव के लिए, इन हस्तियों ने हमारे साथ फोटो खिंचवाने का अनुरोध किया। राष्ट्र द्वारा दिया गया नैतिक समर्थन बहुत उत्साहजनक था। रेस्तरां और दुकानों ने गर्व से ‘सेना छूट’ की पेशकश की, जबकि देश भर से दान की तांता लगा था। कार्रवाई में मारे गए ‘अज्ञात सैनिकों’ के अंतिम संस्कार में हजारों की संख्या में लोग शामिल हुए।
हर दिन एक भावनात्मक झूला था। परमजीत की दुर्घटना ने एक दिन मुझे रोने में ला दिया; चालक दल के कमरे में एक स्तब्ध सन्नाटा छा गया। शुक्र है कि वह केवल मामूली चोटों के साथ बच गया। उनकी सलामती की खबर जश्न का कारण बन गई।
टीवी पर कैप्टन विक्रम बत्रा के प्रसिद्ध शब्द – “ये दिल मांगे मोर” ने हमें खुश कर दिया; कुछ ही दिनों बाद उनकी मृत्यु एक कठोर सदमे के रूप में आई। जब हमने टोलोलिंग रिज और टाइगर हिल पर फिर से कब्जा कर लिया तो खुशी हुई। फिर भी, यह खुशी उन लोगों के नश्वर अवशेषों को ले जाने के गंभीर कार्य से कम हो गई जिन्होंने इस जीत को सुरक्षित किया था।
वे दुर्भाग्यपूर्ण दिन चिंता, अनिश्चितता और क्रोध से भरे थे। हमने फ्लाइट लेफ्टिनेंट नचिकेता की सुरक्षित वापसी के लिए प्रार्थना की, जो बाहर निकल गए थे और उन्हें बंदी बना लिया गया था; लेफ्टिनेंट सौरभ कालिया के साथ दुश्मन का असैनिक व्यवहार अभी भी हमारे दिमाग में ताजा था। मेरे माता-पिता के लिए भी, यह एक कष्टदायक समय था, उनके दोनों बेटों के साथ युद्ध क्षेत्र में। एक अखबार ने हमारी कहानी भी छपाई। दुश्मन के पीछे हटने के कारण युद्धविराम की घोषणा की गई। 500 से अधिक लोगों को खोने के बाद, उस संख्या से दोगुने से अधिक घायल होने के बाद, दुश्मन निश्चित रूप से किसी दया का पात्र नहीं था; तो हमने अपने बिसवां दशा में महसूस किया।
बंदूकें खामोश होने के बाद हम मिश्रित भावनाओं के साथ जालंधर लौट आए। युद्ध-टीकाकरण, मैं अब जीवन को एक अलग लेंस के माध्यम से देखता था। हमने युद्ध जीत लिया था, फिर भी लौटने की राहत त्रासदी से ढकी हुई थी। परमजीत हमारे साथ वापस नहीं आया। प्रोविडेंस ने उसे बख्श दिया था जब वह दुर्घटनाग्रस्त हो गया था, लेकिन भाग्य ने उसे तीन महीने बाद पकड़ लिया जब कार्बन मोनोऑक्साइड विषाक्तता ने उसकी जान ले ली। ऐसी है भाग्य की चंचलता।
सत्ताईस साल बाद, मैं अपने कठोर, देशभक्त और बहादुर सैनिकों को सलाम करता हूं जिन्होंने भयावह बाधाओं के खिलाफ उन अक्षम्य ऊंचाइयों को छुआ। उनकी जीत ऑपरेशन के कोडनेम ऑपरेशन विजय के साथ अच्छी तरह से प्रतिध्वनित हुई।
ओटो वॉन बिस्मार्क ने कहा, “जिसने भी युद्ध के मैदान में मरने वाले सैनिक की चमकती हुई आँखों में देखा है, वह युद्ध शुरू करने से पहले कड़ी मेहनत करेगा। शुक्र है कि तब से कोई बड़ा युद्ध नहीं हुआ है। लेकिन एक सैनिक के भाग्य या दुश्मन के इरादे की भविष्यवाणी कौन कर सकता है?
